26 février 2008, la Norvège inaugure sur une île de l’archipel du Svalbard, une « Arche de Noé végétale» souterraine destinée à abriter des semences des diverses espèces végétales de la planète: La Réserve mondiale de semences du Svalbard.
Située sur l’archipel norvégien du Svalbard, dans l’Arctique, la Réserve mondiale de semences a pour objet de préserver des échantillons de graines des principales espèces cultivées afin de se prémunir contre les risques de disparition provoqués par les catastrophes naturelles, les guerres, le changement climatique, les maladies, les accidents ou la gestion hasardeuse des banques de gènes existantes.
Les États et les institutions dépositaires restent propriétaires des semences et peuvent les récupérer à leur convenance.
C’est sur cette île, perpétuellement gelée et située à environ mille kilomètres du Pôle Nord, qu’un entrepôt fortifié, composé de trois chambres froides au bout d’un tunnel d’une centaine de mètres de long, où l’air ambiant est refroidi à -18 degrés Celsius, a été creusé dans la montagne.
Les chambres froides sont situées à 130 mètres au-dessus du niveau de la mer pour échapper à la montée du niveau des océans. Leurs parois en béton armé leur permettent de résister aux tremblements de terre et même, selon leur concepteur, à une attaque nucléaire directe ou à une chute d’avion. Caméras de télésurveillance et ours polaires complètent le dispositif.
Si les systèmes de réfrigération devenaient défaillants, la nature prendrait le relais : l’archipel est recouvert d’un permafrost, des sols gelés, qui garantit à l’Arche suffisamment de fraîcheur pour les années à venir.
En 2018, plus d’1 millions d’échantillons de semences sont stockés dans des sachets hermétiques alignés sur des étagères métalliques.
La Réserve mondiale de semences du Svalbard peut accueillir 4,5 millions d’échantillons de semences.
Dans les scénarii les plus catastrophiques, si la planète devait connaître l’an 0 de l’ère végétale, elle aurait désormais de quoi reproduire son actuelle biodiversité. Grâce à l’«Arche de Noé verte», abritant des graines des principales cultures vivrières.
Avant la construction, une étude de faisabilité a démontré que la chambre forte pourrait préserver les graines de la plupart des cultures alimentaires pendant des centaines d’années. Certaines graines, dont celles de cultures importantes, pourraient même survivre plus longtemps, sans doute des milliers d’années.